El Dr. Sarno conceptualiza la sintomatología del dolor como una reacción de autoprotección o una defensa psicológica contra el reconocimiento y la experiencia de emociones intolerables, no como el resultado de un daño estructural o una enfermedad. Por ejemplo, cuando se diagnostica una hernia de disco como causa del dolor y la discapacidad del paciente, se puede diagnosticar erróneamente un trastorno psicofisiológico y los tratamientos físicos no sólo fracasan sino que también pueden servir para intensificar la sintomatología. Se retrasa o niega el tratamiento adecuado y se desarrolla debilidad iatrogénica o inducida médicamente. A menudo, el paciente se preocupa cada vez más por la sintomatología del dolor. Ahora cada sensación corporal hace eco y confirma la terrible evaluación del médico, reforzando la sensación del propio paciente de estar permanentemente dañado.

Debido a nuestro trabajo con el Dr. Sarno, nuestro tratamiento de los pacientes, a diferencia del pensamiento dominante sobre el diagnóstico y tratamiento del dolor musculoesquelético y los trastornos psicofisiológicos, está guiado por la idea de que la sintomatología del dolor se desarrolla en respuesta a experiencias emocionales intolerables, y no al revés. El dolor funciona como una distracción convincente, desviando la atención del individuo de experiencias internas insoportablemente aterradoras o perturbadoras.

Obviamente, la profunda forma en que nuestro pensamiento sobre la sintomatología del dolor difiere de la corriente principal influye en el desarrollo y aplicación de técnicas para el tratamiento de pacientes con trastornos psicofisiológicos, incluido el dolor musculoesquelético. Muchos médicos defenderán de boquilla la idea de que los factores psicológicos influyen en la experiencia del dolor de un individuo, tanto favorable como desfavorablemente. Lo que distingue a Caminos Hacia el Alivio del Dolor es que adopta la posición de que el dolor musculoesquelético y otros trastornos psicofisiológicos pueden originarse a partir de experiencias psicológicas como instrumento para proteger a un individuo de una angustia emocional insoportable. Las técnicas psicoterapéuticas basadas en la medicalización del dolor musculoesquelético excluyen la posibilidad de abordar estas afecciones como un trastorno psicofisiológico. El paradigma de la medicalización impide que muchos médicos reconozcan que los mismos conflictos emocionales que conducen a síntomas psicológicos pueden iniciar también el desarrollo de síntomas físicos.